De Puglia (in het Nederlands ook Apulie) vormt de ‘hak van de laars’ van Italie en strekt zich uit over 19.358 km² met 800 kilometer kustlijn langs de Adriatische en Ionische Zee. De regio telt 4 miljoen inwoners en is wereldberoemd om de UNESCO trulli van Alberobello (1.500 kegeldaken-huisjes), de witte stad Ostuni op haar heuvel en het kliftown Polignano a Mare met haar Lama Monachile-strand tussen 20 meter hoge kalkstenen wanden. Met 350 zonnige dagen per jaar, 60 miljoen olijfbomen (40 procent van de Italiaanse olijfolie-productie) en de zachte Romeinse keuken behoort de Puglia tot de meest authentieke Italiaanse vakantiegebieden.
Een vlucht naar Bari Karol Wojtyla BRI duurt 2 uur 45 minuten vanaf Schiphol met Transavia, KLM en Wizz Air vanaf 79 euro retour in laagseizoen. Brindisi BDS in het zuiden ligt op 1 uur rijden van Lecce en is direct verbonden met Eindhoven en Brussel via Ryanair vanaf 49 euro retour. Vanaf BRI haal je een huurauto vanaf 22 euro per dag voor de regio-route, want het openbaar vervoer is beperkt. Met de Frecciarossa-hogesnelheidstrein zit je vanuit Rome in 4 uur op Bari Centrale. Beste reisperiode is mei-juni en september-oktober met 24-29 graden, juli-augustus 32-36 graden en zee 24-26 graden.
De Itria-vallei is het hart van toeristisch Puglia, met Alberobello (UNESCO sinds 1996, 1.500 trulli waarvan 60 procent nog bewoond, gratis te bezoeken en sommige open als museum voor 1,50 euro). Locorotondo en Cisternino zijn rustigere witgekalkte heuveldorpen met uitzicht op de olijfboomgaarden, terwijl Martina Franca het barokke centrum heeft met het Palazzo Ducale uit 1668. Ostuni ‘La Citta Bianca’ op een 218 meter hoge heuvel is iconisch fotomateriaal: alle huizen witgekalkt sinds de 17e-eeuwse pestepidemie. De gotische Concattedrale uit 1437 staat op het hoogste punt.
Polignano a Mare op de Adriatische kust heeft het wereldberoemde Lama Monachile-strand (kleine, kiezelig in een diepe kloof) en de Grotta Palazzese, een natuurgrot-restaurant boven het water vanaf 250 euro per persoon. Geboorteplaats van zanger Domenico Modugno (‘Volare’) eert dit met een standbeeld en muurschilderingen. Monopoli direct ten zuiden heeft 80 kerken en een werkelijk Italiaans havencentrum, terwijl Trani-noord de gotische witgranieten Kathedraal direct op het water heeft. Bari hoofdstad is rauwer en authentieker met de oude binnenstad Bari Vecchia (waar oma’s pasta orecchiette met de hand draaien op straat) en de basiliek van San Nicolaas (waar Sinterklaas begraven ligt sinds 1087).
Het Salento-schiereiland zuiden heeft Puglias mooiste stranden: Pescoluse ‘de Maldiven van Salento’ (5 km wit zand en helder turquoise water op de Ionische kust), Torre Lapillo en Punta Prosciutto. Otranto met haar grootste Italiaanse mozaiek (1.200.000 stenen, 12e eeuw in de kathedraal) is het oostelijkste punt van Italie. Gallipoli met haar historische ommuurde stad op een schiereiland is bekend om verse vissen en betaalbare strandresorts. Lecce ‘het Florence van het zuiden’ heeft Italie’s mooiste barokarchitectuur in lokale zachte gele steen: de Basilica di Santa Croce met haar over-de-top facade, de Piazza Sant’Oronzo met Romeins amfitheater (gratis te bezoeken) en de Piazza del Duomo zijn de hoogtepunten.
Het Gargano-schiereiland in het noorden van Puglia is een nationaal park met dramatische krijtkliffen die in turkooise zee duiken, het bos Foresta Umbra en de stadjes Vieste, Peschici en Mattinata. De Tremiti-eilanden voor de kust (3 hoofdeilanden plus 2 rotsen, ferry vanaf Vieste of Termoli 35 euro retour) zijn een natuurreservaat met grotten en kristalhelder water. Voor wandelaars heeft het Parco Nazionale del Gargano 800 km routes door eeuwenoude beukenbossen.
Slapen in Puglia kun je in een trullo (typisch Apulische ervaring vanaf 95 euro per nacht op Airbnb in Alberobello of Locorotondo), in een masseria (oude versterkte boerderij omgebouwd tot luxe hotel zoals Masseria San Giovanni Battista vanaf 240 euro per nacht of Borgo Egnazia 5-sterren bij Fasano vanaf 580 euro per nacht), of in 4-sterren hotels in Lecce zoals Patria Palace Lecce (180 euro per nacht) of Hotel President Lecce (140 euro per nacht). 5-sterren resorts aan de kust: Masseria Torre Maizza (Savelletri, 950 euro per nacht), Vivosa Apulia Resort (Salento, all inclusive 220 euro per persoon per nacht inclusief alles) en TUI Magic Life Calabria (250 euro per persoon all inclusive). Voor budget vakantie kies een agriturismo vanaf 75 euro per nacht inclusief ontbijt met eigen geproduceerde producten.
De Apulische keuken is rustiek en olijfolie-georienteerd: orecchiette con le cime di rapa (oortjespasta met rapini, 12-18 euro), focaccia barese (dikke focaccia met cherrytomaatjes en olijven, 4 euro per portie), bombette (gevulde varkensrolletjes vanaf de bakkerij, 1 euro per stuk), burrata di Andria (cremige mozzarella, 8-12 euro per stuk in winkels), tarallini-koekjes en panzerotti (gefrituurde gevulde calzones, 3 euro). Primitivo en Negroamaro zijn de lokale wijnen vanaf 5 euro per glas. Combineer Puglia met andere Italiaanse regio’s: Toscane (Bari-Florence trein 5 uur 30 minuten) of Sicilie (Bari-Palermo ferry 12 uur of vlucht 1 uur).
